El legado explosivo del auge pandémico de los desinfectantes para manos

Jan 22, 2024

Por Amy Martyn

La conmoción comenzó algún tiempo después de que perdieron la cuenta de en qué mes estaba la pandemia. Leo Guzmán y su hija Anita, de 24 años, podían escuchar los pitidos de los camiones y a la gente trabajando a todas horas de la noche en los almacenes anónimos al lado de su casa. casa móvil en Carson, un suburbio a 15 millas al sur del centro de Los Ángeles. Miles de cajas envueltas en plástico fueron empujadas al azar hasta los bordes del lote y apiladas en pilas de hasta seis metros de altura, una de ellas inclinada como una interpretación de cartón de la Torre de Pisa. Algunas de las cajas estaban esparcidas con cinta de precaución y otras, una lona azul las cubría parcialmente. Desde donde viven, Leo y Anita observaron cómo las cajas ascendían durante muchos meses mientras las pilas se convertían en parte de su surrealidad de Covid.

Alrededor de las 2 de la tarde del 30 de septiembre de 2021, Anita escuchó un gran estruendo y sintió que su casa temblaba, como en un terremoto. Después de un segundo estruendo (el sonido de una explosión), Leo miró afuera. Las cajas estaban en llamas.

“Afortunadamente, el viento soplaba en esa dirección”, me dijo Anita la primavera pasada desde el interior de su residencia, señalando en dirección opuesta al parque y sus 81 casas. Leo ha vivido aquí desde antes de que naciera Anita y mantiene una envidiable colección de plantas alrededor de su porche. Recuerda que las cenizas cayeron sobre su palmera.

El incendio fue del tamaño de una manzana de la ciudad. Fueron necesarias 17 horas y 200 bomberos para apagarlo; cinco resultaron heridos. Resultó que las cajas contenían miles de botellas de desinfectante para manos, distribuidas por una empresa de belleza llamada ArtNaturals. Cuando los bomberos finalmente limpiaron la escena, aún quedaban enormes cantidades de líquido. Lentamente fue arrastrado por un desagüe pluvial cercano.

Cinco días después de que se extinguiera el incendio, personas en todo el sur del condado de Los Ángeles comenzaron a informar en las redes sociales y a sus funcionarios locales sobre un olor desagradable y abrumador. Algunos lo compararon con las aguas residuales, una mala permanente, los vapores de pintura o la muerte misma. Descriptor abrumadoramente más común: huevos podridos. El olor era especialmente acre a lo largo del Canal Domínguez, que serpentea a través de 15 millas de residencias y comercios minoristas y dos refinerías de petróleo antes de desembocar en el Pacífico.

El canal no es ajeno a los aromas desagradables. La Junta Regional de Control de Calidad del Agua de Los Ángeles permite a más de 100 empresas arrojar residuos tratados al Domínguez. Las nubes blancas a menudo se elevan desde las chimeneas de las refinerías sobre las casas locales, y las columnas de fuego de las bengalas (una medida para deshacerse del exceso de gas) brillan regularmente en el horizonte.

Este nuevo olor, sin embargo, era mucho peor de lo que normalmente se esperaba que tolerara la gente de Carson y de los pueblos cercanos. Algunos empezaron a despertarse con dolores de cabeza. Otros temieron que los estuvieran envenenando. Para Leo, lo más insoportable era llegar a casa después de trabajar como panadero en el turno de noche; le dolía la garganta y estar afuera lo mareaba.

Dado el momento, parecía probable que la culpa fuera de la explosión en ArtNaturals. Pero, ¿exactamente cómo pudo el fuego haber provocado ese horrible olor? ¿Y por qué se estaba extendiendo? Los residentes y funcionarios locales estaban desconcertados.

Matt Simón

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Antes de las vacunas, antes de las mascarillas, antes de que se supiera mucho sobre cómo se propagaba el nuevo coronavirus y si vivía en las superficies (¿recuerdas limpiar las bolsas de la compra con Lysol?), el desinfectante de manos adquirió el mito de ser el elixir protector esencial. En la primera semana de marzo de 2020, las ventas interanuales del producto aumentaron un 470 por ciento. Los compradores aterrorizados pronto vaciaron los estantes. El gobernador de California, Gavin Newsom, tuiteó una foto de un paquete de 24 botellas de 2 onzas de Purell que se vende por 400 dólares.

El 20 de marzo, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. anunció que estaba flexibilizando sus regulaciones sobre desinfectantes para manos para “brindar flexibilidad para ayudar a satisfacer la demanda durante este brote”. Esas regulaciones, conocidas como Buenas Prácticas de Manufactura Actuales, estaban vigentes desde 1994 e incluían reglas actualizadas periódicamente en todo, desde el mantenimiento de registros hasta las pruebas de productos y el empaque. La agencia también suspendió el requisito de la Ley Federal de Alimentos, Medicamentos y Cosméticos de que el desinfectante provenga de etanol de grado farmacéutico, que está libre de toxinas industriales que se encuentran comúnmente en el etanol de grado combustible. Todavía se esperaba que las empresas probaran sus desinfectantes en busca de benceno y otros compuestos tóxicos, pero esencialmente según un sistema de honor. La FDA señaló que “no tenía intención de tomar medidas contra las empresas” por infracciones durante la emergencia de salud pública.

Lo que ocurrió después es una lección sobre cómo dejar la respuesta ante desastres a los caprichos del capitalismo. Sin la amenaza de una inspección de la FDA, miles de empresas que nunca antes habían fabricado o vendido desinfectantes para manos, y mucho menos cualquier otro medicamento de venta libre, comenzaron de inmediato su distribución. Desde destiladores de whisky y vodka hasta fabricantes de aceites de CBD, productos de belleza y fluidos de perforación, cualquiera con acceso al etanol pareció cambiar, de la noche a la mañana, a fabricante de desinfectantes. (Esto se sumó al frenesí del bricolaje. La segunda historia más popular de WIRED de 2020 fue “Cómo hacer su propio desinfectante para manos”).

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ArtNaturals estaba entre estos recién llegados. La empresa, una marca de productos para el cuidado de la piel y el cabello, se fundó en 2015 “por el deseo” (según su sitio web) de “liberar la belleza de los altos precios, los productos químicos tóxicos y las malas vibraciones en general”. Sus formulaciones, etiquetadas con palabras de moda sobre bienestar como “a base de plantas” y “de origen global”, se encuentran en Target, Walmart y especialmente en Amazon. “Nacimos en línea, nacimos en Amazon”, dijo una vez Joseph Nourollah, director ejecutivo de ArtNaturals, en una conferencia de belleza.

Según Emily Castellanos, ex redactora de la empresa, el oportunismo estaba en el ADN de ArtNaturals. Ella dice que la compañía contrató agencias externas para ofrecer a compradores selectos productos como champú por tan solo un dólar a cambio de reseñas de Amazon. "Por lo general, eran excelentes críticas", dice. ArtNaturals a menudo tenía nuevas ideas de productos, dice Castellanos, copiando lo que ya era tendencia en Amazon y luego haciendo "la cantidad mayor y el precio más bajo". A medida que salían a la venta nuevos productos, llegaban en camiones “enormes jarras de aceite de jojoba, aceite de árbol de té” y similares, para ser embotelladas y etiquetadas manualmente por trabajadores principalmente inmigrantes en el almacén de ArtNaturals, al lado del parque de casas móviles.

La empresa compartía las instalaciones con al menos otras tres empresas, todas dirigidas, según registros judiciales, por Nourollah y miembros de su familia. Sus empresas Day-to-Day Imports y OxGord han vendido de todo, desde repuestos para automóviles hasta cuchillos, escaleras y almohadas para embarazadas. Varios de estos productos han sido objeto de demandas por parte de competidores alegando que las empresas de Nourollah robaron sus diseños. Numerosos clientes han afirmado que las escaleras de Day-to-Day Imports y OxGord colapsaron repentinamente y los dejaron gravemente heridos. La empresa llegó a un acuerdo con un techador en 2019 y con dos personas más en 2021 y 2022; Otra demanda por lesiones en escaleras está pendiente. (ArtNaturals y sus abogados no respondieron a repetidas solicitudes de entrevistas ni a preguntas enviadas por correo electrónico).

ArtNaturals presentó la documentación a la FDA para vender desinfectante para manos a partir del 8 de abril de 2020. Para el verano, se vendieron botellas de 8 onzas de su desinfectante "sin olor" en Walmart y otros minoristas. Osher Netkin, director de operaciones de la compañía, publicó en LinkedIn que ArtNaturals estaba regalando desinfectante para manos a "hospitales, residencias de ancianos, fuerzas del orden y departamentos de bomberos". En otra publicación, escribió que tenía acceso a camiones llenos de alcohol etanol “que se pueden enviar hoy”. En Carson, los miembros del concejo municipal incluyeron botellas de desinfectante ArtNaturals en paquetes de atención de Covid donados a las familias.

Desde destiladores de whisky y vodka hasta fabricantes de aceites de CBD, productos de belleza y fluidos de perforación, cualquiera con acceso al etanol pareció cambiar, de la noche a la mañana, a fabricante de desinfectantes.

A las pocas semanas de la decisión de la FDA de desregular el desinfectante para manos, las quejas comenzaron a llegar a la agencia. Los centros de control de intoxicaciones de todo el país recibieron miles de informes de personas que buscaban tratamiento por exposición a desinfectantes para manos que contenían metanol, una forma altamente tóxica de alcohol que se usa en anticongelantes y que puede causar irritación de la piel y los pulmones, náuseas, vómitos, dolor de cabeza o algo peor. Ese verano, 17 personas murieron después de beber desinfectante con metanol; una señal reveladora fue que las personas que lo ingirieron acudieron a los hospitales con convulsiones y pérdida repentina de la visión. (Aunque el desinfectante elaborado con etanol de grado farmacéutico no es seguro para beber, generalmente no es mortal).

A mediados de junio, la FDA había recibido tantas quejas que comenzó a compilar una lista en línea de “desinfectantes de manos que los consumidores no deberían usar”. Debido a que la agencia no tiene autoridad para retirar medicamentos de venta libre, se esperaba que las propias compañías infractoras retiraran los productos marcados como inseguros. Los consumidores tuvieron que hacer todo lo posible para encontrar la lista y mantenerse actualizada a medida que se hacía cada vez más larga. Al final de ese primer verano pandémico, aparecieron en la lista casi 200 tipos de desinfectantes.

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ArtNaturals, en ese momento, no estaba en la lista. Su desinfectante, etiquetado con un diseño elegante y amigable para los millennials que decía que era vegano e infundido con aceite de jojoba, se comercializó como “seguro para los niños” y “un excelente paquete de desinfectante de manos a granel para padres y maestros”. Al menos dos distritos escolares de la costa oeste habían comprado el desinfectante para distribuirlo a los estudiantes, además de dos universidades de la Ivy League. Luego, en marzo de 2021, un año después de las ventas, un laboratorio independiente en Connecticut llamado Valisure anunció que había encontrado benceno en el desinfectante de la empresa. El benceno, una sustancia química industrial ampliamente utilizada derivada del petróleo, se puede absorber a través de la piel y se sabe que es un factor de riesgo de leucemia.

ArtNaturals no estaba solo: 44 de 260 lotes de desinfectante para manos que Valisure probó estaban contaminados. Pero fue el que tuvo peores resultados, con benceno a ocho veces el límite legal, un límite que sólo estaba permitido bajo las reglas relajadas de la FDA. Valisure solicitó a la FDA que solicitara inmediatamente la retirada de todos los lotes contaminados de su estudio, argumentando que la agencia tenía cierta autoridad de retirada en circunstancias únicas. En ese momento, la FDA reconoció haber recibido la petición. A medida que circulaba la petición, algunos clientes solicitaron reembolsos. No mucho después, una enfermera horrorizada en Arizona capturó una fotografía de botellas de ArtNaturals a la venta en su Walmart local por 50 centavos, con un cartel cerca que decía que solían costar $2,97. (Walmart no respondió a una solicitud de comentarios).

En mayo de 2021, poco más de un mes después de que se publicara el informe Valisure, el Departamento de Bomberos del condado de Los Ángeles se presentó en los almacenes de ArtNaturals preocupado por la acumulación de cajas. En el sur de Los Ángeles, donde ArtNaturals estaba almacenando cajas en una segunda ubicación, el departamento de bomberos dijo que parecía estar goteando gel desinfectante para manos. El 9 de septiembre, los bomberos citaron a la compañía por las cajas de cartón en el lote de Carson, advirtiendo que bloqueaban un camino de acceso contra incendios. Tres semanas después, los Guzmán escucharon la doble explosión.

La división de incendios provocados del Departamento del Sheriff de Los Ángeles dijo que la causa era “indeterminada” porque no pudieron encontrar una fuente de ignición en las imágenes de seguridad proporcionadas por la compañía. El día después del incendio, ArtNaturals presentó una reclamación por pérdida de propiedad ante su aseguradora, que afirma en una demanda que pagó 266.000 dólares; ArtNaturals presentó una contrademanda solicitando audazmente 92 millones de dólares para cubrir la mercancía destruida, la remoción de escombros y los daños que, según dice, su aseguradora causó al no cubrir los otros costos.

Unos días después de la explosión, Yarely Molina fue contratada por el propietario de la propiedad como guardia de seguridad para vigilar el incendio debido a la preocupación de que los escombros restantes pudieran volver a encenderse. Ella dice que le dijeron que los productos que explotaron “tenían algún químico que te daba cáncer”.

El 4 de octubre, la FDA emitió una alerta en línea “instando a los consumidores a no usar ningún desinfectante para manos de ArtNaturals”, no por el incendio, que no se menciona en la alerta, sino porque sus propias pruebas también habían encontrado “niveles inaceptables” de benceno. y otras toxinas en las muestras. (La FDA no dijo si realizó las pruebas en respuesta al estudio de Valisure). La alerta dice que la agencia había intentado repetidamente comunicarse con la compañía pero no recibió respuesta.

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Éste pronto sería el menor de los problemas de la empresa. El olor empezaba a extenderse.

El olor a huevos podridos pronto invadió a Carson. Le pegó a Alejandro Rojas, un maestro jubilado que había vivido en la ciudad durante 23 años, a las 3 de la madrugada de una mañana cuando lo despertaron los gemidos de sus perros. El olor le provocó un dolor de cabeza que le recordó cuando solía desnudar antigüedades. Tania Torres, que vivía en un complejo de condominios a pocas cuadras del Canal Domínguez, dice que el olor dejó a sus perros letárgicos y exacerbó el asma de su hija. David Ashman, coordinador de gestión de desastres del condado de Los Ángeles, dice que “el olor provocaría una reacción del tipo de tos. No podías respirar profundamente”.

El 6 de octubre, el condado de Los Ángeles y el regulador regional de calidad del aire identificaron el olor como sulfuro de hidrógeno, según correos electrónicos obtenidos por WIRED en una solicitud de ley de registros públicos. Pero inicialmente no lo relacionaron con el incendio de ArtNaturals. El gas puede producirse a partir de diversas fuentes, incluida la descomposición de las algas y los efluentes de las refinerías. Si una vía fluvial tiene niveles bajos de oxígeno por cualquier motivo, la materia orgánica puede morir, liberando cantidades dañinas de sulfuro de hidrógeno al aire.

En California, el sulfuro de hidrógeno se considera una molestia con una concentración de 30 partes por mil millones debido a su olor característico. Si bien se sabe que el gas es mortal en niveles mucho más altos a los que a veces están expuestos los trabajadores en granjas porcinas, refinerías de petróleo, plantas de tratamiento de desechos y otros lugares de trabajo peligrosos, los niveles bajos pueden irritar los senos nasales, según el informe tóxico del gobierno federal. registro de sustancias. La exposición moderada provoca dolores de cabeza, mareos, náuseas, vómitos, tos y dificultad para respirar. (El documento no define la distinción entre “nivel bajo” y “moderado”).

Sin la amenaza de una inspección de la FDA, miles de empresas que nunca antes habían fabricado o vendido desinfectantes para manos, y mucho menos cualquier otro medicamento de venta libre, comenzaron de inmediato su distribución.

Rápidamente se determinó que la teoría de la materia orgánica era la explicación más probable. En una conferencia de prensa el 10 de octubre, representantes del condado afirmaron que los niveles de sulfuro de hidrógeno en el aire eran “elevados” pero no inseguros. No compartieron cuáles eran esos niveles.

El condado declaró que el olor era una “molestia”. Dijo que pronto se compensaría a la gente por los purificadores de aire, pero que no estaba dispuesto a pagar habitaciones de hotel. Al día siguiente, en una reunión virtual del consejo municipal a la que se inscribieron cientos de residentes enojados, el condado cedió con los hoteles. Los vales se proporcionaron a través de un programa de “reubicación”. No fue una evacuación, por lo que la gente tuvo que ser proactiva a la hora de solicitar vales, y sólo aquellos con direcciones físicas eran elegibles.

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Ana Meni, hija de inmigrantes samoanos que ha vivido en Carson durante sus 43 años y trabajado para la ciudad durante 25 de ellos, estaba profundamente frustrada con la respuesta del gobierno local. Como mínimo, dice, la ciudad podría haber enviado una alerta masiva a todos los residentes, como lo harían en caso de emergencia.

Meni y un vecino pronto iniciaron un grupo de Facebook, City of Carson Public Health Concerns, donde los residentes comenzaron a compartir sus historias. La página se convirtió en un punto de partida para protestas y organización sobre el terreno. Meni ayudó a la gente a completar sus solicitudes de reembolso y fue de puerta en puerta tratando de persuadir a sus vecinos para que se fueran. “Muchos de nuestros mayores me dijeron: 'Nadie nos va a llevar'”, recuerda. “Pero el mensaje principal de muchos de ellos fue: 'Si es tan malo como dicen, el gobierno nos obligaría a ir'. Eso fue muy desgarrador mentalmente”.

Para la segunda semana del olor, una residente notó que los buzones de su condominio se habían vuelto negros durante la noche, una señal de una reacción química entre el aluminio y el sulfuro de hidrógeno. Otros vieron a trabajadores rociando algo con mangueras en el canal. Obras Públicas del Condado de Los Ángeles comenzó a aplicar un desodorante llamado Epoleon y dijo que el olor desaparecería en cinco días.

El 14 de octubre, el Departamento de Salud Pública envió un aviso a los médicos locales de que la gente reportaba mareos, vómitos y dificultad para respirar. Aún así describió los niveles de sulfuro de hidrógeno como “elevados, pero no tóxicos” y sostuvo que “la fuente parece ser material orgánico en descomposición natural”.

(El condado de Los Ángeles y sus Departamentos de Salud Pública y Obras Públicas no han respondido las preguntas enviadas por WIRED en el transcurso de varios meses. El departamento de calidad del aire del sur de California remitió las preguntas sobre salud al Departamento de Salud Pública. Un portavoz del Departamento de Salud Pública dijo: "No podemos comentar sobre este asunto debido a un litigio pendiente" y proporcionó un enlace a una actualización de noviembre de 2021 sobre el "evento de olores".

El director de una escuela secundaria a un par de cuadras del canal llamó a los funcionarios regionales de calidad del aire en la mañana del 15 de octubre, antes de que llegaran los estudiantes, para informar que el olor estaba dentro de las aulas. Cuando los inspectores de la agencia monitorearon el campus, detectaron niveles interiores de hasta 200 partes por mil millones, según correos electrónicos internos. (El registro de sustancias tóxicas dice que “no se sabe si los niños son más sensibles a la exposición al sulfuro de hidrógeno que los adultos”). Los equipos de materiales peligrosos aconsejaron al director ventilar el edificio y mantener el sistema HVAC funcionando durante dos horas antes de que llegaran los estudiantes.

Los funcionarios regionales de calidad del aire instalaron un nuevo monitor de sulfuro de hidrógeno a lo largo de las orillas del canal en Carson. En las noches del 15 y 17 de octubre, registró niveles cientos de veces superiores al nivel de molestia estatal, hasta 13.000 partes por mil millones en un momento dado. "Seguían diciendo que no había pruebas de que causaría algún daño a largo plazo, cuando la verdadera respuesta era que no sabíamos si causaría o no", dice un funcionario local, que habló con WIRED bajo condición de anonimato sobre el la respuesta del departamento de salud del condado.

El 18 de octubre, Carson canceló un simulacro anual de terremoto en toda la ciudad después de que los empleados de la ciudad informaron haber experimentado “incomodidad extrema (incluso en interiores) debido al olor”, según un correo electrónico de un administrador de riesgos de la ciudad obtenido por WIRED.

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El olor todavía era omnipresente a la tercera semana. Un administrador de emergencias de la ciudad de Carson dijo en un correo electrónico que "el plan del condado para resolver el problema parece haber fracasado". En una conferencia de prensa el 25 de octubre, Lula Davis-Holmes, alcalde de Carson, anunció una nueva orden municipal que establecía que el gas en realidad planteaba una emergencia. El concejal de la ciudad, Jawane Hilton, dijo que a sus dos hijos pequeños les acababan de diagnosticar infecciones de oído. También afirmó que una comunidad más rica no habría tenido que esperar 22 días para obtener una resolución.

El 19 de noviembre, siete semanas después de que comenzara el olor, 3.400 familias vivían temporalmente en hoteles y se habían entregado 40.000 purificadores de aire a los hogares de los residentes. Esa semana, algunos se enteraron por los recepcionistas del hotel que sus estadías no se extenderían una semana más. El condado dijo que el problema estaba resuelto. Los niveles de sulfuro de hidrógeno habían caído por debajo de 30 partes por mil millones en la mayoría de los monitores. Una empresa local que comercializa un “tratamiento patentado con nanoburbujas” publicó más tarde un comunicado de prensa atribuyéndose el mérito de haber eliminado el olor.

El 3 de diciembre, el departamento regional de calidad del aire y la junta de agua de Los Ángeles anunciaron que habían concluido su investigación sobre el origen del olor. Los investigadores encontraron contaminantes que incluían benceno, metanol y etanol en el canal. Dijeron que los contaminantes agotaron el oxígeno en el agua y, después de descomponerse en condiciones anaeróbicas, liberaron sulfuro de hidrógeno. Los investigadores ya habían rastreado la escorrentía hasta el incendio del almacén de ArtNaturals.

El informe, que confirma lo que algunos residentes sospechaban desde hacía mucho tiempo, no sirvió de consuelo. Después de que terminaron sus estadías en el hotel, Tania Torres dice: “No teníamos otro lugar adonde ir y todavía olía mal”. Su hija asmática había caído en depresión trabajando como terapeuta en el hotel, pero de regreso a casa, Torres dice que tuvo problemas para respirar y experimentó dolores de cabeza y ardor en los ojos durante semanas. La hermana de Meni, que enseña en una escuela primaria cerca del canal, acudió a urgencias para detener una hemorragia nasal de 10 horas. El 4 de diciembre, un memorando interno del departamento regional de calidad del aire decía que la agencia había recibido 75 nuevas quejas por olores en las dos semanas anteriores.

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Unas semanas después de que los investigadores de Carson publicaran su informe, la FDA restableció sus regulaciones previas a la pandemia sobre desinfectantes para manos. Ahora que la oferta había alcanzado la demanda, dijo la agencia, las reglas relajadas ya no eran apropiadas. A los fabricantes no se les permitió vender ni donar ningún desinfectante producido según las reglas a partir de marzo de 2022, y tendrían que encontrar alguna manera de destruirlo.

Si bien la medida de la agencia seguramente resultó en que llegaran al mercado menos botellas de desinfectante contaminado, creó un nuevo problema. Se supone que el desinfectante desechado debe separarse de sus botellas de plástico y tratarse como residuo peligroso. Un grupo comercial, la Asociación Nacional de Distribuidores de Productos Químicos, se quejó ante la FDA de que el proceso sería “ineficiente”, “costoso” y “consumiría mucho tiempo”. El grupo también afirmó que “es más costoso deshacerse del producto que regalarlo”. La declaración no reconoce los numerosos problemas de seguridad encontrados en el desinfectante pandémico.

Independientemente, el año pasado varios distritos escolares recibieron donaciones de desinfectante para manos regulado por una pandemia por valor de decenas de miles de dólares. En junio de 2022, la FDA agregó un desinfectante para manos pandémico de la marca Healing Solutions, con sede en Arizona, a su lista de desinfectantes que los consumidores no deben usar debido a problemas de fabricación no especificados. Copa Health, un centro de tratamiento del comportamiento en Mesa, Arizona, donó $68,000 en desinfectante para manos Healing Solutions a las Escuelas Públicas de Mesa, el distrito más grande del estado, según los registros de donaciones obtenidos por WIRED. En octubre, después de ser contactado para hacer comentarios, el distrito escolar envió una carta a sus escuelas diciéndoles que se deshicieran de las botellas. “La FDA o el proveedor no informaron a las Escuelas Públicas de Mesa que el desinfectante para manos estaba en la Lista de No Uso de la FDA”, escribió un portavoz del distrito por correo electrónico. Cuando se contactó con ella para hacer comentarios, la directora de marketing de Copa Health, Linda Torkelson, escribió: "Gracias por contactarnos, pero no estaríamos interesados". (Ni ella ni otros ejecutivos de Copy Health respondieron a los mensajes de seguimiento).

Las personas que trabajan en la industria de la gestión de residuos dicen que reciben regularmente llamadas de personas que intentan deshacerse del desinfectante para manos. "Ha sido prohibitivamente costoso para los grandes trabajos con los que hemos hablado, por lo que no han cumplido con nosotros", dice Tony Orlando, presidente de una empresa de California que elimina desechos peligrosos.

El año pasado se produjeron varios incendios que involucraron grandes cantidades de desinfectante para manos no vendible en todo el país, desde Dallas hasta el centro de Los Ángeles. En Elgin, Illinois, cajas de desinfectante para manos retiradas del mercado se incendiaron afuera de un edificio abandonado frente a una escuela secundaria. En agosto de 2022, en Wharton, Texas, se incendió lo que el departamento de policía local describió como una “gran cantidad de desinfectante para manos”, lo que provocó una orden de confinamiento temporal. Cerca de la frontera en Brownsville, Texas, un almacén que almacenaba paletas de desinfectante para manos retirado del mercado se incendió ese mismo mes, y luego nuevamente en dos ocasiones más.

En las afueras de la ciudad de Oklahoma, en agosto y octubre de 2022 se produjeron incendios provocados por desinfectantes para manos en fábricas y almacenes. Los sitios supuestamente son operados por el desarrollador Brannan Bordwine, cuya compañía enfrenta $6,6 millones en propuestas de multas por supuestamente arrojar y enterrar desinfectante para manos en un a cielo abierto y para los incendios, uno de los cuales, según anunció el jefe de bomberos, pudo haber sido provocado intencionalmente. Bordwine no respondió a las solicitudes de comentarios. El 3 de abril de 2023, los equipos de bomberos de Moreno Valley, California, apagaron un incendio que estalló entre paletas de desinfectante para manos que habían estado afuera durante tres semanas.

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En una declaración a WIRED, un portavoz de la FDA defendió el manejo de la agencia de la escasez de desinfectantes para manos y escribió que “la FDA continúa probando productos desinfectantes para manos y trabaja de manera proactiva con las empresas, cuando sea apropiado, para retirar productos y alentar a los minoristas a retirar productos de las tiendas”. estantes y mercados en línea cuando surgen problemas de calidad”. La agencia se negó a responder preguntas específicas sobre intoxicaciones por metanol, contaminación por benceno, incendios de desinfectantes para manos o ArtNaturals.

El verano pasado, Jill Johnston y Arbor Quist, epidemiólogos ambientales de la Universidad del Sur de California, se reunieron con los residentes de Carson para hacer un seguimiento de su salud. Los dos científicos estaban realizando una encuesta en curso sobre los efectos en la salud de la exposición al sulfuro de hidrógeno, que, según dicen, no se comprenden bien. Según los hallazgos preliminares de 108 sujetos, 81 reportaron dolores de cabeza, 78 reportaron mareos y siete acudieron a la sala de emergencias. Aproximadamente la mitad reportó ardor en los ojos; fatiga; y dificultad para respirar, concentrarse y dormir, así como ansiedad y depresión.

Los residentes de Carson todavía se emocionan cuando cuentan la experiencia: la falta de respeto que sintieron por parte de los funcionarios del condado, el miedo a que regrese el olor o a que suceda algo peor más adelante. En los últimos tres meses de 2022, casi un año después de que se considerara terminada la crisis, hubo 33 quejas de códigos postales en Carson, Gardena y otras ciudades cercanas sobre el olor a huevo podrido. Algunos describieron que entró en sus casas y varios dijeron que el olor es “constante”.

En cierto modo, la explosión fue una forma más intensa de lo que los residentes han vivido durante décadas. La refinería de petróleo más grande de la costa oeste, administrada por Marathon Petroleum, se encuentra en el Canal Domínguez, a pocas millas de hogares y escuelas primarias. Unas semanas antes del incendio del desinfectante para manos, hubo enormes bengalas que parecían grandes bolas de fuego, y algunos lugareños creen que también podría haber influido en el olor. Ahora, dice Ana Meni, “somos más conscientes de cosas a las que normalmente estábamos acostumbrados”.

Joseph Nourollah y sus hermanos enfrentan actualmente cargos penales en el condado de Los Ángeles por las violaciones de seguridad que el departamento de bomberos documentó antes del incendio. Ellos se han declarado no culpables. Ya no se les permite vender desinfectante para manos, después de que la FDA visitara sus almacenes en la primavera de 2022 y descubriera “que el control de calidad dentro de sus instalaciones no funciona de acuerdo con los requisitos”. La empresa le dijo a la FDA que cesaría la producción. La familia y sus empresas también enfrentan una multa de $12 millones de la junta regional de calidad del aire y la junta de agua del condado por supuestamente contaminar el Canal Domínguez y causar el olor, pero una audiencia para finalizar la multa se retrasó hasta diciembre.

El desinfectante para manos ArtNaturals aparece como agotado en su sitio web, pero todavía está disponible en Walmart.com.

Imágenes originales del incendio en la imagen dos y el mapa en la imagen cuatro de Getty Images.

Actualizado el 1/6/23 a las 12:30 p.m.: Una versión anterior de este artículo indicaba que la FDA se negó a responder preguntas específicas sobre intoxicaciones por metanol, contaminación por benceno y ArtNaturals. Han dado respuestas.

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